Diminutas partículas de plástico con diámetros que oscilan entre 1 y 5000 μm, han emergido como una preocupación ambiental crítica en las últimas décadas. Esta revisión explorará a fondo su origen, las diversas vías a través de las cuales ingresan a nuestro entorno, sus impactos tanto en la salud humana como en el ecosistema y, finalmente, se discutirán soluciones técnicas con un enfoque en datos y evidencia.
Origen de los Microplásticos
Los microplásticos son el resultado de un proceso complejo que comienza con plásticos macroscópicos más grandes, que se van fragmentando en el tiempo debido a factores como la exposición a la luz solar, la abrasión y las condiciones ambientales. Estos microplásticos pueden adoptar una variedad de formas, desde partículas esféricas hasta fragmentos irregulares y fibras. La transición de microplásticos a nanoplásticos, con diámetros inferiores a 1 μm, es un fenómeno de especial interés.
Fuentes de generación
La génesis de los microplásticos puede ser rastreada hasta dos categorías principales: primarios y secundarios. Los primarios son fabricados deliberadamente y se encuentran en productos como exfoliantes de cuidado personal y abrasivos industriales. Por otro lado, los microplásticos secundarios se generan a través de la fragmentación de plásticos macroscópicos durante su vida útil y después de su eliminación. Estos últimos, en particular, son notoriamente abundantes y pueden persistir en el ambiente durante periodos que oscilan entre días y siglos.
Microplásticos en Entornos Interiores
Nuestra vida moderna nos lleva a pasar más del 90% de nuestro tiempo en ambientes interiores, donde los materiales aislantes y los productos plásticos son cada vez más comunes. La exposición a microplásticos en interiores se produce principalmente a través de la inhalación y la ingestión de partículas suspendidas en el polvo doméstico. Estudios han demostrado que la exposición en interiores puede resultar en una ingesta de microplásticos varias órdenes de magnitud mayor que la ingestión a través de mariscos.
Entrada en Ecosistemas Acuáticos
El ingreso de microplásticos en ecosistemas acuáticos es una preocupación creciente. Estos contaminantes provienen de diversas fuentes, que incluyen vertederos, descargas de aguas residuales, pérdidas industriales, liberación de partículas de pintura y desgaste de neumáticos. Desafortunadamente, problemas como inundaciones, incendios y una gestión inadecuada de los residuos contribuyen a la liberación de microplásticos al medio ambiente.
Microplásticos en Aguas Superficiales
Pueden ingresar directamente a cuerpos de agua superficiales de múltiples maneras, como la pesca, la acuicultura o la eliminación intencional de materiales plásticos. Incluso se han registrado casos en los que se hundieron neumáticos de desecho para crear arrecifes artificiales, introduciendo así una fuente adicional de microplásticos en los ecosistemas acuáticos.
Transporte Atmosférico y Dispersión Global
La atmósfera desempeña un papel crucial en la dispersión de microplásticos a nivel global. Se ha calculado que la deposición atmosférica de fibras sintéticas de microplástico alcanza entre 3 y 10 toneladas métricas por año. Estudios en áreas urbanas como Shanghái han revelado que los residentes inhalan una cantidad significativa de microplásticos diariamente. Además, algunos tienen la capacidad de viajar miles de kilómetros a través de la atmósfera, cruzando océanos y continentes.
Microplásticos en Ecosistemas de Agua Dulce
Luego de ser liberados en el medio ambiente terrestre, los microplásticos pueden ser transportados por cuencas hidrográficas hacia humedales, lagos y ríos. Este mecanismo de transporte es responsable de trasladar aproximadamente el 91% de los desechos plásticos mal gestionados hacia ecosistemas de agua dulce, intensificando así la contaminación de estos cuerpos de agua.
Destino en el Océano
Dentro de los océanos, los microplásticos se convierten en una problemática global. Debido a factores oceanográficos físicos, estos contaminantes se acumulan en las zonas menos activas de los giros oceánicos, donde se convierten en una amenaza constante para la fauna marina.
Impactos en la Biota y Desafíos Técnicos Asociados
La interacción entre microplásticos y la biota marina y terrestre se manifiesta en diversos niveles tróficos. Los efectos biológicos pueden atribuirse a interacciones físicas, exposición a los componentes químicos del plástico y la absorción de toxinas. Sin embargo, la comprensión precisa de estos impactos se ve obstaculizada por la complejidad inherente de los microplásticos y su comportamiento en el ambiente.
Soluciones y el Futuro de la Contaminación Plástica
La mitigación de la contaminación plástica requiere soluciones técnicas sólidas y fundamentadas. Esto implica la incorporación de costos de eliminación de plásticos en su precio inicial, la promoción del reciclaje, la reducción del consumo y la reutilización. Además, se necesita inversión en investigación y desarrollo de tecnologías para gestionar y reciclar microplásticos de manera eficiente. Nuestro compromiso con la protección del medio ambiente y el uso de datos y evidencia científica son esenciales para abordar el desafío complejo y urgente de los microplásticos y garantizar un futuro sostenible para nuestro planeta.
Autor: Pablo Astete Morales
Fuente: A Global Perspective on Microplastics – R.C. Hale et al. (2020)